ヒンズー教の三大神の一人であるヴィシュヌの乗り物とされる鳥で、鳥の王でもある。

その姿は、当初は普通の猛禽類のようであったが、

今日では白い肌と赤い翼を持ち、体は人間のようで２本の腕もあり、

そしてその嘴には鋭い牙があるというのが一般的だ。

金色の羽を持つことから、金翅鳥とも、

羽がとても美しいことから妙翅鳥とも呼ばれる。

ヴィシュヌが太陽神であることから、ガルダも太陽と結び付けられ、

全身が金色に輝いているか、背に太陽を乗せ、毎日東から西へ運ぶと言われる。

毒蛇ナーガを主食としているため、毒蛇から守ってくれる守護者ともされる。

かつてガルダの母ビナターがナーガの一族の奴隷にされていたため、

ガルダもまたナーガ達に隷属しなければならなかった。

それに耐え兼ねたガルダは、自由とひきかえに

不死の飲料アムリタ（甘露）を神から奪ってくることを約束する。

だが、ナーガにそれを見せ、母を解放させると、

ガルダはそのままアムリタを神の元へ持ちかえってしまう。

その際に尖った草の上に数的だけ残されたアムリタを舐め、

舌を切ってしまったためコブラの舌は２つに分かれているという。

その後ヴィシュヌの乗り物となることを条件に、ガルダは不死となることを許された。

そして、この時からナーガを主食とするようになった。

ガルダは、翼で強風をおこしたり、体の大きさを自由に変え、

小さな隙間に入りこむ等の様々な能力を持つ。

ガルダは仏教にも取入れられ、天竜八部衆の一つとされ、

その背にブッダを乗せている姿もみられる。

ガルダにはスパルナ（美しい翼をもつもの）という別名があるが、

全く別のルーツを持つ鳥が混同されて 一つになったと言われている。