実在動物であることは言うまでもない。学名はPanthera leo。

レオと言うと星座の獅子座、獅子というと東洋文化の唐獅子を指すことが多い。

レオの語源はラテン語で主君を意味するレックスで、

獅子の語源はサンスクリットでライオンを意味するシンハだと言われている。

実在のライオンは、現在ではアフリカを除くと、

インド西部のガー森林の１．５平方kmにも満たない保護区域に

わずか３００頭未満のアジアライオンが生息するのみである。

しかし神話や伝承等においては世界中にライオンが存在する。

神話の時代の情報伝達は殆どが伝聞や工芸品に依存していたため、

遠く離れた地では実在のライオンとはかけ離れた姿をしている物も多い。

紀元前にはギリシアにもライオンが生息していたと言われているが、

遺跡に残る彫刻などを見ると、雌ライオンに鬣があったり

鬣の形状が実際のライオンとは全く違っていたりと、

ギリシア人が日常的にライオンを見ていたとは考えづらい。

ライオンは普通プライドと呼ばれる群れを作り生活する。

１つのプライドは雄１〜３頭程と、雌数頭〜数十等から成り、

雄はその土地で最も権力のある者とその兄弟、

雌はすべて血縁関係にあるという形が基本型である。（例外は多い）

このプライドにおけるライオンの生態は正に１つの王国のようで、

王冠のような立派な鬣をもつ雄に、沢山の雌が服従する。

この様子から、紋章等に権力の象徴として好んで使用される。

また、ライオンを狩ることで実際の力を誇示することも多い。

その迫力のある容姿と、食物連鎖の頂点に立つ程の力は

古代人にとってはそれだけで十分怪物と呼ぶに相応しく、

ギリシア神話のヘラクレスの１２の難行の最初には人喰いライオン退治を命じられた。

そのライオンはネメアの森に棲んでいたことから

ネメアのライオン、もしくはネメアンライオンと呼ばれる。

ネメアのライオンは外見は普通のライオンだが

ギリシア神話の多くの怪物の血縁者で、その毛皮は鱗のように硬かった。

ヘラクレスは弓と棍棒で挑んだが、普通の武器では全く効果がなく、

全ての武器を捨て、素手で襲い掛かり、激戦の末絞め殺した。

非常に丈夫な毛皮は、ライオン自身の牙を使うことにより引き裂くことができ、

ヘラクレスは生涯その毛皮を身に纏った。

ライオンを知らない人はまずいないだろうが、

生態については、上述のプライドの印象があまりに強いためか

百獣の王という代名詞がすっかり定着してしまっている。

実際にはプライドを持つことのできる雄ライオンは極一部であり、

殆どの雄は生きていくことすら困難である。

成長した雄ライオンは普通プライドを追い出され放浪するが、

ライオンの棲みやすい土地はすでに他の雄の所有地であり、

侵入者は容赦なく攻撃される。

更に、その目立つ鬣が災いして、雄ライオンは狩りが苦手である。

（プライドでは雌のみが狩りをする）

プライドを手に入れるためにはその支配者を倒すしかなく、

若い雄ライオンは主に死骸を漁るか小動物を捕らえるなどするしかない。

弱い雄ライオン同士があつまって群れを作ることもあるが、

このような場合には待ち伏せした仲間の所に獲物を追い込む戦法で、

中型草食動物も狩ることができる。

ライオンが食物連鎖の頂点に位置することは間違いないが、

サバナにはライオンに匹敵する強力な動物が多いため、

ライオンの敗北も珍しいことではない。

ワニに水中に引きずり込まれれば、必死に逃げることしかできない。

ニシキヘビに巻きつかれたら窒息死は免れられないだろう。

狩りをするつもりが反撃をうけ、木の上に追い詰められるという醜態も見られる。

毒蛇に噛まれて死亡するケースもある。

更にサバナにはライオンと同じような生態を持つ宿敵が存在する。

ブチハイエナはクランと呼ばれる雌リーダーを中心とした群れを作り

雌雄共同で狩りをする。

体格ではライオンに劣るが、その顎力は哺乳類の中で最強で、

硬い骨も噛み砕いて食べてしまう。

ライオンとハイエナは争いが絶えず、相手の獲物を奪い取ってしまったり、

時には捕食対象ともなる。

また、両者に言えることだが、同種の他の群れに対しても常に敵対しており、

テリトリーの境界線ではしばしば争いが見られる。