虎、又は龍に似た頭を持ち、背には毒のトゲが並ぶ怪魚。

中には翼を持つなどの特殊な個体もある。

インドのマカラが仏教とともに中国を経由し日本に伝わったものと考えられる。

鴟尾（しび、魚をかたどった棟飾りで、 火除けのまじないとして仏殿など瓦葺屋根の両端につける。）

としてよく用いられ、日本の城の屋根にはシャチホコが飾られることが多い。

上の画像は比較的リアルに表現された鴟尾だが、

Lのような形まで簡略化されたものもある。

シャチホコは海に棲んでいて、鯨を見張っている。

海の掟では、鯨は大きな魚を食べてはいけないことになっており、

その掟をやぶった鯨はシャチホコに殺されてしまう。

鯨殺しとして知られるハクジラの一種サカマタ（オルカ）は

この怪魚に由来し、シャチとも呼ばれている。

シャチホコは虎に変身し、陸に上がることもできるともいわれる。